人们对于法律的第一印象，往往首先联想到高高在上的官员、疹人的刑具、敲得震天响的惊堂木，联想到闪烁的警灯、冰凉的手铐、阴森的牢狱。但这些场景只不过体现了法律威武阳刚的一面。在现代法治精神的驯服之下，法律虽然仍不可避免带有许多暴力的特征，但已绝非暴戾，更远离血腥。其实，现代法律希望展示给人们的，更多的是其温情脉脉的另一面。法律细心呵护人们的生命与健康，努力保障大众的财产与自由，真诚关切家庭的幸福与美满。而法律之所以会具有这么柔情似水的一面，主要得益于现代法律中一个重要组成部门——民法。
对于“民法”一词，老百姓大都会感到十分陌生和难以理解，这大概是因为这个词汇本身就是一个舶来品。现代意义上的“民法”一词应是源于日本。虽说也有人考证，中国古书《尚书·孔氏传》中有：“咎单，臣名，主土地之官，作《明居民法》一篇，亡”的描述，因此主张“民法”一词乃我华夏固有，而绝非沿袭番人。但这样的争辩其实没有太多意义，因为《尚书》中“民法”一词的含义与现代意义上的“民法”是否一致，首先便是一个疑问。
从1907年清末延请日本法学家起草大清民律开始，民法在中国的制度化引进已有百年的历史。当然日本人也并非是现代民法的鼻祖，Et本民法同样是西学东渐的结果。在民法的起源地欧洲，“民法”被称为“市民法”。当这一西洋词汇飘洋过海来到日本，在不经意间被翻译成了“民法”。从此便以此面目示人，并成功地在东亚地区生根发芽。
“市民法”在东洋发生的这一段小插曲也许不仅不会妨碍我们理解它的含义，反而有所助益。中国传统文化中历来有“官”与“民”的区分，循着“官”、“民”的区分来理解民法倒也不失是一条便捷的路径。换句话说，民法是关系“民”的法律，关心的是“民”与“民”之问的法律秩序。“官”与“民”之间的秩序，则并非民法关注的内容。需要提醒的是，在民法看来，当“官”走下官座，不再代表国家权威，那么他就不再是“官”，而只是一介平民，同样在自己的关注范围内。
民法关怀升斗小民的生活，并不表示她就比其他法律部门稍逊一筹。市井生活五彩斑斓、绚丽多姿，此间折射出来的人生哲理与社会规律，更是耐人寻味、意蕴悠长。在社会大舞台上，生、旦、净、末、丑，各色人等，依次登场，而又悄然离去。民法正是在观摩和参与这一表演的过程中，逐渐丰富着自己的内涵。当我们定睛一看，愕然发现民法已从当初嫩绿的细芽成长为枝繁叶茂的参天大树。民法深植于具有丰厚营养的市民社会，历经千年的积淀，在充满历史厚重感的同时，绿意盎然、生机勃勃。
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